UA 901 nem sempre é UAL901
A aviação funciona com duas numerações. O bilhete traz o código comercial de dois caracteres da companhia e um número, por exemplo UA 901. No plano de voo e no transponder, o avião identifica-se com um callsign construído sobre um código de três letras, no caso da United UAL901. Aqui bate certo.
Só que grande parte da Europa voa com callsigns que não têm nada a ver com o bilhete: a Ryanair como RYR10AM, a easyJet como EZY16NE. É de propósito. Quando há dois aviões na mesma frequência com números parecidos ao ouvido, um piloto pode responder a uma instrução destinada ao outro, por isso as companhias com muito tráfego dão aos voos callsigns de letras e algarismos que não soam nada parecidos.
E muitas vezes o mesmo voo é vendido com vários números. No painel de partidas de Doha, cerca de sete voos em cada dez levam também o número de outra companhia. Nos Estados Unidos, um bilhete com o código de uma grande companhia é muitas vezes voado por uma regional com o seu próprio callsign: o UA 5327 da United voa como GJS4475.
Na América do Norte e na Ásia Oriental, uma simples conversão do número funciona para a grande maioria dos voos. Na Europa falha mais vezes do que acerta.
O que os painéis de partidas sabem
A ligação entre os dois números está nas mãos dos aeroportos. Os aeroportos suecos chegam a mostrar o callsign no próprio painel. Nos outros, emparelhamos uma linha do painel com o voo que vimos de facto partir daquele aeroporto para aquele destino àquela hora, e só quando não há dúvidas. Comparado com os painéis suecos, que revelam a resposta, isto acertou em 99,89% das linhas.
Nem os relógios estão de acordo. O painel mostra quando o avião saiu da porta, a nossa rede vê quando as rodas deixaram a pista. Em grandes centros como Chicago, Dubai ou Hong Kong, o intervalo típico passa dos vinte minutos de rolagem e fila para a descolagem, e o emparelhamento tem de contar com isso.
Dos pares que se repetem dia após dia, a pesquisa aprende o serviço regular da companhia. Mas um par aprendido só é mostrado se um voo o confirmou hoje. Um par que hoje ninguém viu voar revelou-se errado num caso em cada três, porque as companhias baralham os callsigns. Confirmado pelo voo de hoje, errou em nove casos em cada dez mil.
Quando não temos a certeza, escolhe o utilizador
Quando não temos a certeza de um par, mostramos as opções e deixamos que seja o utilizador a decidir. Quando duas fontes ligam o mesmo número a dois callsigns diferentes, não escolhemos o mais provável. Uma contradição significa que não mostramos nada como facto.
Na página do voo, o número do bilhete aparece ao lado do callsign, e um pequeno «i» diz de onde vem a ligação: de um painel que hoje confirmou este voo em concreto, ou de um serviço regular que só costuma voar a esta hora. Os números de voos partilhados vêm assinalados.
Praga–Split, e a gramática de Praga
A pesquisa também aprendeu com as pessoas à nossa volta. Alguém escreveu «praha - split» e recebeu uma página vazia. Hoje o site entende nomes de cidades em treze idiomas, incluindo as declinações do checo, e mostra a ligação entre dois sítios em todas as companhias, com histórico e hora local nas duas pontas.
A parte dos voos do mundo que se encontra pelo número do bilhete subiu de 68 para 72% só com a alteração de 26 de setembro. Na Europa, passou de menos de um quinto para quase um terço; no Médio Oriente, de 59 para 72%. A América do Norte estava nos 94.
Na Europa, uma simples conversão do número do bilhete funciona em menos de um terço dos voos. Mesmo assim, encontra o seu voo.