Otra red
Un avión de línea anuncia su posición por ADS-B y la oye cualquier antena de los alrededores. Un planeador, casi siempre, calla. Un transpondedor con ADS-B cuesta miles de euros, añade peso y tira de una batería que tiene que aguantar todo un día en térmica, y solo es obligatorio en parte del espacio aéreo. Por eso los pilotos de planeador vuelan con FLARM: una cajita que emite su posición y su rumbo más o menos una vez por segundo, para que dos planeadores que giran en la misma térmica se vean y no choquen.
Esos mismos mensajes los capta la Open Glider Network, una red de receptores en tierra que instalan voluntarios, sobre todo en aeródromos de vuelo a vela. Es una red distinta de la nuestra, y ninguna de sus posiciones cuenta en ninguna cifra sobre la nuestra. Los datos son abiertos con licencia ODbL, y map.flights los dibuja en la capa «Planeadores y aviación general». También alimentan la capa «Aeródromos pequeños», donde un punto junto a un campo indica que hoy se ha volado desde él.
El vuelo a vela es un deporte de fin de semana, y en los datos se ve a primera vista. El sábado 3 de octubre llegaron por OGN más de once mil vuelos de planeador desde 641 campos. El lunes 5 de octubre fueron poco más de mil.
Cada equipo tiene una entrada en el registro de OGN, donde su propietario decide si cualquiera puede mostrarlo y si puede aparecer su matrícula. Si el seguimiento está desactivado, la aeronave no aparece en nuestro mapa en absoluto. Si no se permite la identidad, es solo un marcador anónimo cuya etiqueta cambia cada día, y tratamos igual a una aeronave que falta en el registro: no estar inscrito no es dar consentimiento. A las 24 horas, las posiciones de OGN desaparecen del mapa, de las páginas de vuelo y de nuestra API.
También pensamos en los ecos. Los receptores de OGN reenvían también ADS-B, así que al principio la capa de planeadores se llenaba de copias de aviones de línea que el mapa ya dibuja. El 9 de septiembre, 564 de los 731 blancos de la capa sobre Europa eran copias así. Hoy, una aeronave que oye nuestro ADS-B no aparece en absoluto en la capa de planeadores.
Fibra de vidrio blanca
Todavía a principios de octubre, la vista 3D dibujaba un planeador como una avioneta genérica: hélice en el morro, montantes bajo el ala y tren fijo. Un planeador de verdad no se le parece en nada. El fuselaje se estrecha detrás de la cabina casi hasta ser una pértiga, las alas miden de quince a dieciocho metros y son finas como una tabla, la mayoría lleva cola en T y debajo hay una sola rueda.
Ahora tiene forma propia. A partir de planos y fotos de ambos costados con licencia libre construimos el ASK 21, el planeador que más vuela en los datos de OGN, el ASK 13, más antiguo, de madera, tubo de acero y tela, los monoplazas LS4 y Discus, y dos motoveleros capaces de despegar por sí solos, el SF 25 Falke y el Super Dimona. El tipo sale del registro de OGN o, con ADS-B, del código de tipo; un planeador del que solo sabemos que es un planeador recibe un biplaza genérico de dieciocho metros de envergadura.
Todos son blancos, y no es pereza. Los planeadores modernos se construyen con fibra de vidrio y una resina que se ablanda bajo un sol fuerte. Un fuselaje oscuro se recalentaría en un aeródromo en verano; uno blanco, no. Como mucho, las puntas de las alas y el morro llevan algo de color.
En tierra, un planeador no se queda nivelado. No se sostiene sobre una sola rueda, así que descansa apoyado en la punta de un ala. El nuestro también: calculamos el ángulo a partir de la forma de cada tipo, de modo que un ASK 21 se inclina nueve grados y un ASK 13, once. El ala en la que se apoya es fija para cada aeronave, para que no cambie de lado cada vez que vuelva a mirarla.
En el despegue, un ayudante corre al lado sujetando el ala nivelada hasta que el planeador alcanza velocidad suficiente. Nuestro modelo se nivela con la misma suavidad durante la carrera de despegue. El Falke y el Dimona tienen dos ruedas y se quedan nivelados, igual que los de verdad.
La cuerda
La mayoría de los planeadores suben al aire detrás de un avión remolcador. Este los arrastra con una cuerda de unas decenas de metros hasta cuatrocientos o seiscientos metros de altura, donde el piloto del planeador suelta. En los datos, sin embargo, son dos aeronaves, dos puntos sin nada entre ellos. La cuerda tenemos que ponerla nosotros.
Reconocemos un remolque por cómo vuelan los dos: un planeador y un avión a motor muy cerca uno detrás del otro, con el mismo rumbo y a la misma velocidad, y los dos subiendo. Entre ellos tendemos una cuerda de longitud real y dibujamos ambas aeronaves en el mismo instante, así que la cuerda nunca termina en el aire.
Una cuerda no es una pértiga. Cuando el remolcador tira, va tensa y casi recta. Cuando el planeador alcanza al remolcador, se afloja, se comba y ondula, igual que en la realidad, donde es un momento que los pilotos de planeador temen, porque una cuerda floja puede tensarse de golpe. Tras la suelta, el extremo libre con su anilla cae bajo el remolcador, que lo arrastra un rato, y luego la cuerda desaparece entera de una vez, sin desvanecerse.
Mientras tanto, los aviones se inclinan. En un viraje, los dos se inclinan lo que piden su velocidad y su régimen de viraje, y el planeador tras el remolcador se inclina un momento después, cuando la cuerda lo mete en el viraje. En remolque, las inclinaciones son suaves. A solas en una térmica, un planeador se inclina mucho más, por encima de cuarenta grados, y gira en círculos.
Con un planeador de OGN es más difícil de mostrar, porque su posición llega solo una vez cada pocos segundos. Los círculos se ven igualmente; solo tenemos que reconstruirlos a partir de puntos más espaciados.
También pensamos en cuándo no dibujar una cuerda. Dos planeadores que giran muy cerca en la misma térmica no son un remolque. Tampoco dos aviones a motor en formación, y menos aún planeadores aparcados uno al lado del otro en la hierba antes del despegue. Y cuando un planeador sale con torno, en los datos no hay una segunda aeronave, así que tampoco hay cuerda.
Tras el aterrizaje
Un piloto de planeador aterriza, empuja el planeador al hangar y por la noche quiere ver cómo le fue el vuelo. Por eso cada vuelo de planeador de OGN tiene su propia página en map.flights. Se abre desde el libro de vuelos del aeródromo, desde el planeador en el mapa o desde un enlace que los pilotos se envían entre ellos.
La página muestra la trayectoria en el mapa y en 3D sobre su propio aeródromo, con una cortina hasta el suelo coloreada según lo rápido que subía el planeador y, al principio, también con la trayectoria del remolcador, cuando también aparece en los datos. Reconoce cómo despegó el planeador: tras un remolcador, con torno o por sus propios medios, a motor. Cada térmica tiene un número, su ascenso medio, la altura ganada y el número de vueltas, y a partir de cómo el viento desplazó las térmicas calculamos de dónde soplaba y con qué fuerza a distintas alturas. Los planeos entre térmicas muestran la relación de planeo que el planeador logró de verdad.
Debajo aparece lo que salió bien y lo que podría haber salido mejor, cada línea con una cifra, con cuánta seguridad lo afirmamos y por qué. Donde había más planeadores en el aire, la página muestra también cómo estaba el aire para ellos, siempre de forma anónima. Y a las 24 horas desaparece, junto con las posiciones de OGN.
Tras la suelta, nuestra cuerda no desaparece sin más. El extremo libre con su anilla todavía ondea un rato detrás del remolcador, como sobre un aeródromo de verdad.