O avião não diz o que é
Um avião diz muito sobre si ao mundo: posição, altitude, velocidade, callsign e um endereço único que lhe foi atribuído pelo país de registo, um pouco como um número de identificação. Acrescenta ainda uma categoria aproximada: ligeiro, grande, pesado, helicóptero, planador. O que nunca diz é o tipo. Procuramos o tipo por esse endereço em registos de aeronaves, e onde não encontramos nada o mapa desenha uma simples seta. A seta é honesta: ouvimos este avião, mas não sabemos o que é.
Começámos com oito silhuetas: fuselagem estreita, fuselagem larga, dois pisos, carga, jato executivo, hélice, helicóptero, planador. O tipo deve ler-se pelo contorno, pelo tamanho e pela cor, porque a esse tamanho qualquer pormenor se perde de qualquer forma. Hoje, o ícone no mapa é igual ao desenho píxel a píxel, em qualquer ecrã.
Nítido em qualquer ângulo
Um ícone roda com o rumo do avião, e isso é mais difícil do que parece. Uma imagem normal fica esborratada quando roda, perde um píxel aqui e ali e, em certos ângulos, parece encolher ou crescer. Num mapa onde os aviões estão sempre a virar, o céu inteiro cintilaria.
As nossas silhuetas mantêm o mesmo tamanho e a mesma nitidez em qualquer ângulo, em qualquer ecrã e com qualquer zoom. Um avião a rumar a nordeste parece exatamente igual a um que voa para sul, só que rodado.
Afaste o mapa até um continente inteiro e o ícone encolhe para dezasseis píxeis, por isso o mapa passa a usar meia dúzia de formas simplificadas. Mesmo aí vale uma regra: um jato não tem hélice. Visto de longe, um jato executivo não pode parecer um Cessna, senão o mapa sobre a Europa estaria a mentir sobre centenas de aviões de uma vez.
Dos modelos 3D de volta ao 2D
Um spotter distingue um Airbus A320 de um Boeing 737 num relance: o 737 fica mais perto do chão, tem um nariz mais aguçado e janelas da cabine de pilotagem com outra forma. Visto de cima e ao tamanho de um ícone, nada disso sobrevive. A 32 píxeis, os contornos dos dois aviões sobrepõem-se em 95 por cento, por isso uma forma por tipo só incharia o desenho sem dizer nada. As famílias dizem alguma coisa.
Quando surgiram os modelos 3D para a vista do aeroporto, a pergunta impôs-se: porque não desenhar a silhueta diretamente a partir deles? Desde 26 de setembro, o mapa tem cerca de quarenta famílias de silhuetas, e cada uma é uma vista exata de cima do nosso próprio modelo 3D: bimotores de fuselagem estreita, o quadrimotor 747, o A380 de dois pisos, os trimotores MD-11, jatos regionais com motores atrás e cauda em T, turbo-hélices ATR, helicópteros por tamanho, o Chinook de rotores em tandem, ou deltas com canards como o Eurofighter e o Rafale.
Uma vista de cima só mostra o que se vê de cima. Nos aviões de asa alta, como o ATR ou o Dash 8, a asa esconde a parte de baixo da fuselagem e das naceles dos motores; num avião de asa baixa é a fuselagem que tapa a raiz da asa. Para que o ícone não perca as pontas das asas e os estabilizadores, a fuselagem e as asas são desenhadas um pouco mais grossas do que na realidade, só o suficiente para a forma sobreviver em poucos píxeis.
O tamanho do ícone segue o tipo real, mas com mais suavidade do que a realidade. Um A380 é quase nove vezes mais comprido do que um Cessna 172. Se o desenhássemos nove vezes maior, ou o Cessna ficava reduzido a um ponto ou o A380 tapava meio aeroporto. Assim, um avião grande é claramente grande e um pequeno continua legível.
Rotores que giram mesmo
O rotor principal de um helicóptero dá centenas de voltas por minuto, e a hélice de um turbo-hélice ainda mais. Imagens de coisas a girar podem mentir: quem já viu um western conhece as rodas da diligência que no filme andam para trás. Basta que, de uma imagem para a seguinte, a roda rode quase um intervalo inteiro entre dois raios, e o olho lê-o ao contrário.
Desde 28 de setembro, o rotor de cada helicóptero e a hélice de cada avião a hélice giram no mapa, do Cessna ao Hercules. Um rotor é um disco levemente colorido com duas a cinco pás. Entre duas imagens só avança um bocadinho, muito menos do que o intervalo entre as pás, por isso nunca fica parado nem gira para trás. Os jatos não têm nada.
Um helicóptero parado no chão tem as pás em repouso e nenhum disco. Se o seu dispositivo estiver configurado para reduzir o movimento, os rotores também ficam parados. E um avião que marca 7700 por uma emergência ou 7600 por perda de rádio passa por todos os filtros do mapa: mesmo que tenha escolhido ver só helicópteros, uma emergência não fica escondida.
As escoras por baixo da asa de um Cessna não estão na silhueta, porque de cima também não as veria no avião real.