Het vliegtuig zegt niet wat het is
Een vliegtuig vertelt de wereld veel over zichzelf: positie, hoogte, snelheid, callsign en een uniek adres dat het land van registratie het heeft toegekend, een beetje zoals een burgerservicenummer. Het voegt er ook een grove categorie aan toe: licht, groot, zwaar, helikopter, zweefvliegtuig. Wat het nooit zegt, is zijn type. Dat zoeken we op dat adres op in luchtvaartuigregisters, en waar we niets vinden, tekent de kaart een gewone pijl. Die pijl is eerlijk: we horen dit vliegtuig, maar we weten niet wat het is.
We begonnen met acht silhouetten: narrowbody, widebody, dubbeldekker, vrachtvliegtuig, zakenjet, propellervliegtuig, helikopter, zweefvliegtuig. Het type moet je herkennen aan omtrek, grootte en kleur, want op dat formaat gaat elk detail toch verloren. Nu is het icoon op de kaart pixel voor pixel gelijk aan het ontwerp, op elk scherm.
Scherp onder elke hoek
Een icoon draait mee met de koers van het vliegtuig, en dat is lastiger dan het klinkt. Een gewoon plaatje wordt vaag als je het draait, verliest hier en daar een pixel en lijkt onder bepaalde hoeken te krimpen of te groeien. Op een kaart waar vliegtuigen de hele tijd draaien, zou de hele hemel glinsteren.
Onze silhouetten blijven onder elke hoek even groot en even scherp, op elk scherm en bij elk zoomniveau. Een vliegtuig op koers noordoost ziet er precies zo uit als een dat naar het zuiden vliegt, alleen gedraaid.
Zoom uit tot een heel continent en het icoon krimpt tot zestien pixels, dus valt de kaart terug op een handvol vereenvoudigde vormen. Eén regel geldt ook daar: een straalvliegtuig heeft geen propeller. Van ver mag een zakenjet er niet uitzien als een Cessna, anders zou de kaart boven Europa over honderden vliegtuigen tegelijk liegen.
Van 3D-modellen terug naar 2D
Een spotter ziet in één oogopslag het verschil tussen een Airbus A320 en een Boeing 737: de 737 staat lager bij de grond, heeft een spitsere neus en anders gevormde cockpitramen. Van boven en op icoonformaat blijft daar niets van over. Bij 32 pixels overlappen de omtrekken van de twee toestellen voor 95 procent, dus een vorm per type zou de tekening alleen opblazen zonder iets te zeggen. Families zeggen wel iets.
Toen we 3D-modellen hadden voor de luchthavenweergave, lag de vraag voor de hand: waarom het silhouet niet rechtstreeks daaruit tekenen? Sinds 26 september heeft de kaart zo’n veertig silhouetfamilies, en elk is een exact bovenaanzicht van ons eigen 3D-model: tweemotorige narrowbodies, de viermotorige 747, de dubbeldekker A380, driemotorige MD-11’s, regionale jets met de motoren achterin en een T-staart, ATR-turboprops, helikopters naar grootte, de Chinook met twee rotors achter elkaar, of delta’s met canards zoals de Eurofighter en de Rafale.
Een bovenaanzicht toont alleen wat je van boven ziet. Bij hoogdekkers als de ATR of de Dash 8 verbergt de vleugel de onderkant van de romp en van de motorgondels; bij een laagdekker bedekt de romp juist de vleugelwortel. Zodat het icoon zijn vleugeltips en staartvlakken niet kwijtraakt, zijn romp en vleugels iets dikker getekend dan in werkelijkheid, net genoeg om de vorm in een paar pixels te laten overleven.
De grootte van het icoon volgt het echte type, maar milder dan de werkelijkheid. Een A380 is bijna negen keer zo lang als een Cessna 172. Teken je hem negen keer zo groot, dan wordt de Cessna een stip of bedekt de A380 een halve luchthaven. Zo is een groot vliegtuig duidelijk groot en blijft een klein vliegtuig leesbaar.
Rotors die echt draaien
De hoofdrotor van een helikopter maakt honderden omwentelingen per minuut, en de propeller van een turboprop nog meer. Beelden van draaiende dingen kunnen liegen: wie ooit een western heeft gezien, kent de wielen van de postkoets die op film achteruit draaien. Het is genoeg dat het wiel tussen twee beelden bijna een hele tussenruimte tussen twee spaken verdraait, en het oog leest het andersom.
Sinds 28 september draait op de kaart elke helikopterrotor en elke propeller, van de Cessna tot de Hercules. Een rotor is een zacht getinte schijf met twee tot vijf bladen. Tussen twee beelden draait hij altijd maar een klein stukje, veel minder dan de ruimte tussen de bladen, dus hij staat nooit ineens stil en draait nooit achteruit. Straalvliegtuigen krijgen niets.
Een helikopter die op de grond staat, heeft zijn bladen in rust en geen schijf. Als je apparaat is ingesteld op minder beweging, staan de rotors ook stil. En een vliegtuig dat met code 7700 een noodsituatie of met 7600 radio-uitval meldt, komt door elk filter op de kaart: ook als je alleen helikopters wilt zien, verbergt de kaart een noodgeval niet.
De stijlen onder de vleugel van een Cessna staan niet in zijn silhouet, want van boven zie je ze op het echte vliegtuig ook niet.