El avión no dice lo que es
Un avión cuenta mucho de sí mismo: posición, altitud, velocidad, callsign y una dirección única que le asignó su país de matrícula, algo parecido a un número de identidad. Añade también una categoría aproximada: ligero, grande, pesado, helicóptero, planeador. Lo que nunca dice es su tipo. El tipo lo buscamos por esa dirección en los registros de aeronaves, y donde no encontramos nada, el mapa dibuja una simple flecha. La flecha es honesta: a este avión lo oímos, pero no sabemos qué es.
Empezamos con ocho siluetas: pasillo único, fuselaje ancho, dos cubiertas, carguero, reactor ejecutivo, hélice, helicóptero, planeador. El tipo debe leerse por el contorno, el tamaño y el color, porque a ese tamaño cualquier detalle se pierde de todos modos. Hoy el icono del mapa es idéntico al diseño píxel a píxel, en cualquier pantalla.
Nítidas en cualquier ángulo
Un icono gira según el rumbo del avión, y eso es más difícil de lo que parece. Una imagen corriente se emborrona al girarla, pierde algún píxel aquí y allá y en ciertos ángulos parece encogerse o crecer. En un mapa donde los aviones viran sin parar, el cielo entero titilaría.
Nuestras siluetas mantienen el mismo tamaño y la misma nitidez en cualquier ángulo, en cualquier pantalla y con cualquier zoom. Un avión con rumbo noreste se ve exactamente igual que uno que va hacia el sur, solo que girado.
Si aleja el mapa hasta ver un continente entero, el icono se reduce a dieciséis píxeles y el mapa pasa a un puñado de formas simplificadas. Incluso ahí se cumple una regla: un reactor no tiene hélice. De lejos, un reactor ejecutivo no puede parecer una Cessna; si no, el mapa sobre Europa se equivocaría con cientos de aviones a la vez.
De los modelos 3D de vuelta al 2D
Un spotter distingue un Airbus A320 de un Boeing 737 de un vistazo: el 737 va más pegado al suelo, tiene el morro más afilado y las ventanillas de cabina de otra forma. Desde arriba y al tamaño de un icono no queda nada de eso. A 32 píxeles, los contornos de ambos aviones coinciden en un 95 %, así que una forma por tipo solo inflaría el dibujo sin decir nada. Las familias sí dicen algo.
Cuando tuvimos modelos 3D para la vista de aeropuerto, la pregunta salía sola: ¿por qué no dibujar la silueta directamente a partir de ellos? Desde el 26 de septiembre, el mapa tiene unas cuarenta familias de siluetas, y cada una es una vista exacta desde arriba de nuestro propio modelo 3D: bimotores de pasillo único, el 747 cuatrimotor, el A380 de dos cubiertas, los MD-11 trimotores, reactores regionales con los motores atrás y cola en T, turbohélices ATR, helicópteros por tamaño, el Chinook de rotores en tándem o deltas con canards como el Eurofighter y el Rafale.
Una vista desde arriba solo muestra lo que se ve desde arriba. En los aviones de ala alta como el ATR o el Dash 8, el ala tapa la parte inferior del fuselaje y de las góndolas de los motores; en uno de ala baja, en cambio, el fuselaje cubre el encastre del ala. Para que el icono no pierda las puntas de ala ni el estabilizador, el fuselaje y las alas se dibujan algo más gruesos que en la realidad, lo justo para que la forma sobreviva en unos pocos píxeles.
El tamaño del icono sigue al tipo real, pero de forma más suave que la realidad. Un A380 es casi nueve veces más largo que una Cessna 172. Si se dibujara nueve veces más grande, o la Cessna se quedaría en un punto o el A380 taparía medio aeropuerto. Así, un avión grande se ve grande a primera vista y uno pequeño sigue siendo legible.
Rotores que giran de verdad
El rotor principal de un helicóptero da cientos de vueltas por minuto, y la hélice de un turbohélice, todavía más. Las imágenes de lo que gira pueden mentir: quien haya visto un wéstern conoce las ruedas de la diligencia que en la película giran hacia atrás. Basta con que la rueda gire casi un hueco completo entre dos radios de un fotograma al siguiente para que el ojo lo interprete al revés.
Desde el 28 de septiembre, en el mapa giran los rotores de todos los helicópteros y las hélices de todos los aviones de hélice, de la Cessna al Hércules. Un rotor es un disco de color suave con entre dos y cinco palas. Entre dos fotogramas solo avanza un poco, mucho menos que el hueco entre palas, así que nunca se queda clavado ni gira hacia atrás. Los reactores no llevan nada.
Un helicóptero posado en tierra tiene las palas quietas y ningún disco. Si su dispositivo está configurado para reducir el movimiento, los rotores también se quedan quietos. Y un avión que marca 7700 por una emergencia o 7600 por pérdida de comunicaciones pasa todos los filtros del mapa: aunque haya elegido ver solo helicópteros, una emergencia no se oculta.
Los montantes bajo el ala de una Cessna no están en su silueta, porque en el avión real tampoco se ven desde arriba.