Un dron se presenta
Un avión en el mapa lleva un transpondedor que dice quién es y por dónde vuela. Los drones, durante mucho tiempo, no tenían nada parecido. Pero desde enero de 2024 la Unión Europea exige que un dron con etiqueta de clase C1 a C3 emita él mismo su identidad y su posición mientras vuela. Se llama Remote ID, y en Estados Unidos se aplica una norma parecida desde marzo de ese mismo año.
No pasa por ninguna red especial. El dron usa Bluetooth o Wi-Fi, las radios que todo el mundo lleva en el bolsillo, y más o menos una vez por segundo dice: este es mi número de serie, este es el número de registro de mi operador, aquí estoy, a esta altura, a esta velocidad, en esta dirección. Y aquí está el piloto, o el sitio desde el que despegué.
Lo oye un teléfono junto a la valla, y también un receptor en el tejado. Solo que no desde muy lejos: Bluetooth no es una radio para decenas de kilómetros. Quien quiera ver los drones que pasan sobre su pueblo necesita una antena cerca.
Eso sí, hay más de una manera de emitir. La norma técnica conoce cuatro: el Bluetooth 4 más antiguo, Bluetooth 5 de largo alcance, Wi-Fi beacon y Wi-Fi NAN. La norma europea no admite el Bluetooth antiguo como única vía, así que un receptor que escuche solo ese puede pasar por alto un dron por completo, aunque vuele justo encima. Por eso el nuestro sabe escuchar en las cuatro.
Un pequeño ordenador junto a la ventana
El receptor es una Raspberry Pi, un ordenador del tamaño de una baraja de cartas. Trae Bluetooth integrado. Pero la mayoría de los drones en Europa emiten por Wi-Fi o por Bluetooth 5 de largo alcance, así que se le añade un adaptador USB de Wi-Fi; sin él la estación solo oye Bluetooth, pero puede empezar enseguida y recibir el adaptador más adelante.
El software del receptor lo escribimos nosotros mismos, a partir de la norma, y se instala con un solo comando. Nada más instalarlo le dice lo que su hardware puede hacer de verdad: qué versión de Bluetooth tiene, si llega al largo alcance, en qué bandas escucha el adaptador Wi-Fi. La mayoría de la gente no sabe eso de su ordenador, y tampoco tiene por qué saberlo.
También pensamos en cosas que no tienen nada que ver con los drones. La interfaz por la que el ordenador sale a internet, el receptor no la cambia de modo ni la resintoniza nunca, así que nadie se corta su propia conexión. Si en el mismo ordenador ya funciona otro programa de drones, el nuestro no se pelea con él por la radio: escucha a su lado. Y sus propios registros no contienen ningún número de serie ni ninguna posición de dron, solo recuentos y horas.
Si el receptor escucha bien, lo muestra el panel. «Salud del receptor» dice con palabras si la estación está oyendo drones ahora mismo, si solo escucha o si se ha quedado en silencio. El silencio por sí solo no es una avería: los drones no vuelan todo el rato. Por eso el panel compara el silencio de hoy con lo que suelen durar las pausas entre vuelos a lo largo de la semana, y solo cuando es inusualmente largo dice que la estación se ha quedado en silencio. Una estación desconectada se muestra aparte, para no confundirla con que, sencillamente, nadie ha volado.
Al lado está «La semana en cifras»: vuelos por día, las horas en que se vuela y cuántos mensajes llegaron cada día por cada vía de radio. Ahí se ve si el adaptador Wi-Fi valió la pena.
Un panel que solo ve usted
Lo que capta una estación solo lo ve su propietario en map.flights. Ni los demás usuarios ni los visitantes del mapa. Nada sobre drones se hace público: ni mapa, ni número de serie, ni posición. El propietario lo ve todo, porque lo ha descodificado su propio receptor, y solo eso: cuando otra estación oye el mismo dron, su registro nunca pasa a la vista del propietario.
Arriba está «Ahora mismo», un mapa 3D de los drones que la estación ha oído en los últimos dos minutos. Cada uno cuelga a su altura de líneas finas hasta el suelo, así que se ve enseguida sobre qué lugar está y a qué altura. Al piloto lo dibujamos como una chincheta con un anillo alrededor, y entre el piloto y el dron va una línea con la distancia medida. Los drones oídos hace horas se quedan en el mapa como un punto en su última posición, coloreado según cuánto tiempo hace.
Debajo están los vuelos del día: cuántos, cuántos drones distintos, el vuelo más alto y el más largo, y una línea de tiempo en la que cada dron tiene su propio color. El botón «Reproducir el día entero» lanza todos los vuelos del día a la vez en una sola escena 3D, diez, sesenta o trescientas veces más rápido. El silencio entre vuelos se salta, así que un día entero sobre la estación pasa en unos minutos, y cuando dos drones volaron a la vez, cada uno sale volando con su color.
Por el número de serie sabemos quién es el fabricante. El modelo no lo adivinamos: no existe ninguna tabla pública con una licencia clara que lo diga, así que junto a un dron mostramos solo lo que él mismo emitió sobre sí.
La estación también puede cambiar de manos. El nuevo propietario ve entonces solo lo que captó desde el momento en que pasó a ser suya; los vuelos del anterior quedan ocultos. Y no todo registro es un vuelo real. Uno que ningún dron de verdad podría hacer, con una altura que salta más deprisa de lo que puede subir cualquier multicóptero, o dando vueltas y más vueltas durante más tiempo del que dura una batería, se marca en el panel como inverosímil y no cuenta para los récords del día. No se borra nada.
Un vuelo, desmenuzado
Haga clic en un vuelo y se abre en una página propia: la trayectoria en 3D con una cortina hasta el suelo, un reproductor y los momentos del vuelo. El despegue, el punto más alto, el tramo más rápido, el lugar más alejado del piloto y el final de la grabación. Las teclas del 1 al 5 llevan la cámara directamente a ellos. Un vuelo en pausa recuerda el instante en su dirección, así que un enlace guardado abre la próxima vez exactamente ese segundo.
Bajo el mapa hay un barograma, la altura sobre el terreno durante todo el vuelo, con una línea discontinua a 120 metros. Es el límite de la categoría abierta, en la que vuela la mayoría de los drones. Está ahí solo como referencia: en otra categoría, o sobre un obstáculo alto, un dron puede subir más, y eso la estación no lo puede saber por lo que emite. Por eso en nuestro panel esa línea no acusa a nadie de nada.
Un dron informa de más de una altura, y ninguna es la altura sobre el suelo que tiene debajo. La del GPS se mide desde una forma matemática de la Tierra, la barométrica cambia con el tiempo atmosférico, y la última la cuenta el dron desde el lugar donde despegó. Sobre una colina, cualquiera de ellas puede desviarse decenas de metros. Por eso calculamos la altura sobre el terreno con nuestro propio modelo de elevación del paisaje, y dibujamos la informada a su lado con una línea fina. Nunca las mezclamos.
La trayectoria también puede mostrarse como los puntos de cada mensaje, coloreados según la altura sobre el terreno o según la velocidad. En ellos se ve dónde faltaron mensajes, dónde el dron se quedó quieto en el aire y dónde aceleró. Y la cámara puede seguir al dron, volar detrás de él o mirar con los ojos del piloto, desde donde estaba, hacia arriba, hacia el dron.
Un día entero sobre su estación pasa en unos minutos: el silencio entre vuelos se salta y los drones que volaron a la vez salen volando cada uno con su color.