Um drone apresenta-se
Um avião no mapa tem um transponder que diz quem é e por onde voa. Os drones, durante muito tempo, não tinham nada disso. Desde janeiro de 2024, porém, a União Europeia exige que um drone com etiqueta de classe C1 a C3 transmita ele próprio a sua identidade e a sua posição enquanto voa. Chama-se Remote ID, e nos Estados Unidos uma regra semelhante é aplicada desde março do mesmo ano.
Não passa por nenhuma rede especial. O drone usa Bluetooth ou Wi-Fi, os rádios que toda a gente traz no bolso, e mais ou menos uma vez por segundo diz: este é o meu número de série, este é o número de registo do meu operador, estou aqui, a esta altura, a esta velocidade, nesta direção. E aqui está o piloto, ou o sítio de onde descolei.
Ouve-o um telemóvel junto à vedação, e também um recetor no telhado. Só que não de muito longe: o Bluetooth não é um rádio para dezenas de quilómetros. Quem quiser ver os drones por cima da sua terra precisa de uma antena ali perto.
Há, no entanto, mais do que uma forma de transmitir. A norma técnica conhece quatro: o Bluetooth 4 mais antigo, o Bluetooth 5 de longo alcance, o Wi-Fi beacon e o Wi-Fi NAN. A norma europeia não aceita o Bluetooth antigo como única via, por isso um recetor que só escute esse pode falhar um drone por completo, mesmo que ele voe mesmo por cima. É por isso que o nosso consegue escutar nas quatro.
Um pequeno computador junto à janela
O recetor é um Raspberry Pi, um computador do tamanho de um baralho de cartas. Tem Bluetooth integrado. Mas a maioria dos drones na Europa transmite por Wi-Fi ou por Bluetooth 5 de longo alcance, por isso junta-se-lhe um adaptador Wi-Fi USB; sem ele, a estação só ouve Bluetooth, mas pode começar já e receber o adaptador mais tarde.
O software do recetor escrevemo-lo nós, a partir da norma, e instala-se com um único comando. Logo a seguir à instalação diz-lhe o que o seu hardware consegue mesmo fazer: que versão de Bluetooth tem, se aguenta o longo alcance, em que bandas escuta o adaptador Wi-Fi. A maioria das pessoas não sabe isto sobre o seu computador, nem tem de saber.
Também pensámos em coisas que nada têm a ver com drones. A interface por onde o computador chega à internet nunca é comutada nem ressintonizada pelo recetor, por isso ninguém corta a própria ligação. Se no mesmo computador já corre outro programa para drones, o nosso não lhe disputa o rádio: escuta ao lado dele. E os seus próprios registos não contêm nenhum número de série nem nenhuma posição de drone, só contagens e horas.
Se o recetor está a escutar bem, mostra-o o painel. «Saúde do recetor» diz por palavras se a estação está a ouvir drones neste momento, se está só a escutar ou se ficou em silêncio. O silêncio, por si só, não é avaria: os drones não voam o tempo todo. Por isso o painel compara o silêncio de hoje com a duração habitual das pausas entre voos ao longo da semana, e só quando é invulgarmente longo diz que a estação ficou em silêncio. Uma estação desligada aparece à parte, para não se confundir com o simples facto de ninguém ter voado.
Ao lado está «A semana em números»: voos por dia, as horas a que se voa e quantas mensagens chegaram em cada dia e por que via de rádio. É aí que se vê se o adaptador Wi-Fi valeu a pena.
Um painel que só você vê
O que uma estação apanha, só o dono vê no map.flights. Nem os outros utilizadores, nem os visitantes do mapa. Nada sobre drones se torna público: nenhum mapa, nenhum número de série, nenhuma posição. O dono vê tudo, porque foi o seu próprio recetor que o descodificou, e só isso: quando outra estação ouve o mesmo drone, o registo dela nunca entra na vista do dono.
Em cima está «Neste momento», um mapa 3D dos drones que a estação ouviu nos últimos dois minutos. Cada um está suspenso à sua altura por linhas finas até ao chão, por isso vê-se logo sobre que sítio está e a que altura. O piloto desenhamo-lo como um alfinete com um anel à volta, e entre o piloto e o drone passa uma linha com a distância medida. Os drones ouvidos há horas ficam no mapa como um ponto na última posição, colorido conforme há quanto tempo foi.
Por baixo estão os voos do dia: quantos, quantos drones diferentes, o voo mais alto e o mais longo, e uma linha do tempo em que cada drone tem a sua cor. O botão «Reproduzir o dia inteiro» põe todos os voos do dia a correr ao mesmo tempo numa só cena 3D, dez, sessenta ou trezentas vezes mais depressa. O silêncio entre voos é saltado, por isso um dia inteiro por cima da estação passa em poucos minutos, e quando dois drones voaram ao mesmo tempo, cada um parte com a sua cor.
Pelo número de série sabemos o fabricante. O modelo não adivinhamos: não existe nenhuma tabela pública com uma licença clara que o diga, por isso ao lado de um drone mostramos só o que ele próprio transmitiu sobre si.
A estação também pode mudar de dono. Nesse caso, o novo dono só vê o que ela apanhou a partir do momento em que passou a ser dele; os voos do anterior ficam escondidos. E nem todo o registo é um voo verdadeiro. Um que nenhum drone real conseguiria fazer, com a altura a saltar mais depressa do que qualquer multicóptero consegue subir, ou a andar às voltas durante mais tempo do que dura uma bateria, fica marcado no painel como inverosímil e não conta para os recordes do dia. Nada é apagado.
Um voo, desmontado
Clique num voo e ele abre-se numa página própria: a trajetória em 3D com uma cortina até ao chão, um leitor e os momentos do voo. A descolagem, o ponto mais alto, o troço mais rápido, o sítio mais afastado do piloto e o fim da gravação. As teclas 1 a 5 levam a câmara diretamente até eles. Um voo em pausa guarda o instante no endereço, por isso um link guardado abre da próxima vez exatamente esse segundo.
Por baixo do mapa há um barograma, a altura acima do terreno ao longo de todo o voo, com uma linha tracejada aos 120 metros. É o limite da categoria aberta, aquela em que voa a maioria dos drones. Está lá só como referência: noutra categoria, ou por cima de um obstáculo alto, um drone pode subir mais, e a estação não consegue saber isso pela transmissão. Por isso, no nosso painel, essa linha não acusa ninguém de nada.
Um drone indica mais do que uma altura, e nenhuma delas é a altura acima do chão que tem por baixo. A do GPS mede-se a partir de uma forma matemática da Terra, a barométrica muda com o estado do tempo, e a última conta-a o drone a partir do sítio de onde descolou. Por cima de um monte, qualquer delas pode falhar por dezenas de metros. Por isso calculamos a altura acima do terreno a partir do nosso próprio modelo de elevação da paisagem, e desenhamos a indicada ao lado com uma linha fina. Nunca as misturamos.
A trajetória também pode ser mostrada como os pontos de cada mensagem, coloridos conforme a altura acima do terreno ou a velocidade. Vê-se neles onde faltaram mensagens, onde o drone ficou parado no ar e onde acelerou. E a câmara pode seguir o drone, voar atrás dele, ou olhar pelos olhos do piloto, de onde ele estava, para cima, na direção do drone.
Um dia inteiro por cima da sua estação passa em poucos minutos: o silêncio entre voos é saltado e os drones que voaram ao mesmo tempo partem cada um com a sua cor.