Antenas en tejados ajenos

Una cajita en el balcón

Todo avión comercial anuncia dos veces por segundo dónde está, a qué altura y a qué velocidad vuela, además de su callsign y un código que pertenece solo a ese aparato. La señal se llama ADS-B, se emite en 1090 MHz y desde 2020 los aviones comerciales en Europa y en Estados Unidos están obligados a llevarla. No va cifrada y nadie necesita permiso para escucharla. La capta un receptor del tamaño de un pendrive con una antena en el balcón.

Lo que oye lo decide la curvatura de la Tierra. Las ondas de radio viajan en línea recta, así que un avión en crucero a diez kilómetros de altura se ve desde unos cuatrocientos kilómetros, mientras que uno que da vueltas justo encima de un aeródromo desaparece tras el horizonte a las pocas decenas. Una colina, un bloque de pisos o una chimenea le recortan una cuña a la vista, y por eso el alcance de ninguna estación es un círculo, sino una forma irregular.

Por eso map.flights se sostiene sobre personas que tienen una cajita así en casa y nos envían los datos también a nosotros. Quien monta su primera estación no tiene a mano ni monitor ni teclado: graba la tarjeta, enchufa la cajita y escanea un código QR con el móvil. La estación abre su propia wifi, el propietario marca en un mapa dónde está la antena y en pocos segundos ve lo que capta, sin necesidad de cuenta.

Cuando algo falla, la estación lo dice ella misma: una fuente de alimentación floja, un receptor que ya ha acaparado otro programa. El perfil de la estación es público, sin la dirección. Fuera solo sale una celda gruesa del mapa y el país.

De la noche a la mañana

Hasta principios de septiembre la red crecía a razón de unas pocas estaciones al día. Entre el 6 y el 7 de septiembre, el número saltó de 66 a 111.

El 28 de septiembre eran 170 estaciones en 24 países de seis continentes. Una estación típica oye aviones hasta unos 370 kilómetros, casi tan lejos como permite la curvatura de la Tierra.

En Estados Unidos, algunas estaciones escuchan también en una segunda frecuencia. Las avionetas que vuelan bajo allí pueden transmitir su posición en 978 MHz en vez de en 1090, y quien añade un segundo receptor ve en el perfil cuántas ha captado. Las contamos aparte, porque un cero en el perfil tiene que significar que miramos y no encontramos nada, no que no miramos.

Hay más receptores de los que muestra la clasificación

Quien marca map.flights en adsb.im empieza a enviar datos al momento, y mucha gente nunca llega a registrar la estación. Esos receptores no tienen nombre ni perfil, y no aparecen en la clasificación. La tarde del 28 de septiembre había en un momento dado 239 conectados, mientras que de las estaciones registradas, por la misma vía y en ese mismo momento, había 147.

Muchas estaciones alimentan varias redes a la vez, y a nosotros nos parece bien. Los datos son de quien los recibe, y una antena puede ayudar a tantos mapas como quiera su propietario.

Una estación corriente aporta unos cientos de miles de posiciones al día; la más activa, casi nueve millones. En bytes es poca cosa: normalmente decenas de megabytes al día, y algo más de un gigabyte en las estaciones más activas en espacio aéreo congestionado.

Incluso un receptor anónimo entra en el mapa de la red si ayuda a calcular la posición de aviones que no la emiten. Lo dibujamos en un color más pálido, solo con la precisión de una celda de 25 kilómetros, y no le atribuimos alcance ni puntuación, porque nunca los hemos medido.

Un récord que no fue

En septiembre, una estación cerca de Praga alcanzó de repente 822 kilómetros. No le había crecido una antena mejor. Había oído un avión al que alguien interfería la navegación por satélite, y ese avión emitía una posición muy lejos, sobre Ucrania.

Pero el avión se delató solo: indicó que él mismo no se fiaba de esa posición. Desde entonces, una posición de la que ni el propio avión se fía ya no cuenta para el alcance de la estación. Para el número de aviones oídos sigue contando cualquiera. La estación lo oyó de verdad; lo que no era real era la distancia.

Más de la mitad de las posiciones de nuestra propia red nos las envían personas a las que ni siquiera conocemos por su nombre.