Antennen auf fremden Dächern

Ein Kästchen auf dem Balkon

Jedes Verkehrsflugzeug meldet zweimal pro Sekunde, wo es ist, wie hoch und wie schnell es fliegt, dazu sein Callsign und einen Code, der nur zu dieser einen Maschine gehört. Das Signal heißt ADS-B, es wird auf 1090 MHz gesendet, und Verkehrsflugzeuge in Europa und den USA müssen es seit 2020 an Bord haben. Es ist nicht verschlüsselt, und zum Mithören braucht niemand eine Genehmigung. Ein Empfänger von der Größe eines USB-Sticks mit einer Antenne auf dem Balkon fängt es auf.

Was er hört, entscheidet die Erdkrümmung. Funkwellen laufen geradeaus, also ist ein Flugzeug in zehn Kilometern Reiseflughöhe aus rund vierhundert Kilometern zu sehen, während eines, das knapp über einem Flugplatz kreist, schon nach ein paar Dutzend hinter dem Horizont verschwindet. Ein Hügel, ein Plattenbau oder ein Schornstein schneidet einen Keil aus der Sicht. Deshalb ist die Reichweite keiner Station ein Kreis, sondern eine unregelmäßige Form.

map.flights steht deshalb auf Menschen, die so ein Kästchen zu Hause haben und die Daten auch an uns schicken. Wer seine erste Station baut, hat weder Monitor noch Tastatur zur Hand: Karte beschreiben, Kästchen anschließen, QR-Code mit dem Handy scannen. Die Station spannt ihr eigenes WLAN auf, der Besitzer tippt die Position der Antenne auf eine Karte und sieht in wenigen Sekunden, was sie empfängt – auch ohne Konto.

Wenn etwas nicht stimmt, sagt die Station es selbst: ein schwaches Netzteil, ein Empfänger, den sich schon ein anderes Programm geschnappt hat. Das Stationsprofil ist öffentlich, ohne Adresse. Nach außen gehen nur eine grobe Kartenzelle und das Land.

Über Nacht

Bis Anfang September wuchs das Netz um ein paar Stationen am Tag. Zwischen dem 6. und dem 7. September sprang die Zahl dann von 66 auf 111.

Am 28. September waren es 170 in 24 Ländern auf sechs Kontinenten. Eine typische Station hört Flugzeuge bis etwa 370 Kilometer weit – fast so weit, wie die Erdkrümmung es zulässt.

In den USA hört ein Teil der Stationen zusätzlich auf einer zweiten Frequenz. Kleine Flugzeuge, die dort niedrig fliegen, dürfen ihre Position statt auf 1090 auf 978 MHz melden, und wer einen zweiten Empfänger dazusteckt, sieht im Profil, wie viele davon er erwischt hat. Wir zählen sie getrennt, denn eine Null im Profil muss heißen, dass wir nachgesehen und nichts gefunden haben – nicht, dass wir gar nicht nachgesehen haben.

Mehr Empfänger, als die Rangliste zeigt

Wer in adsb.im map.flights ankreuzt, schickt sofort Daten, und viele kommen nie dazu, ihre Station zu registrieren. Solche Empfänger haben weder Namen noch Profil und tauchen in der Rangliste nicht auf. Am Abend des 28. September waren in einem Moment 239 davon verbunden, von den registrierten Stationen auf demselben Weg im selben Moment 147.

Viele Stationen speisen dabei mehrere Netze gleichzeitig, und das stört uns nicht. Die Daten gehören dem, der sie empfängt, und eine Antenne kann so vielen Karten helfen, wie ihr Besitzer möchte.

Eine gewöhnliche Station liefert ein paar hunderttausend Positionen am Tag, die fleißigste fast neun Millionen. In Bytes ist das bescheiden: meist einige Dutzend Megabyte am Tag, bei den fleißigsten Stationen in dichtem Verkehr etwas über ein Gigabyte.

Auch ein anonymer Empfänger kommt auf die Karte des Netzes, wenn er hilft, die Position von Flugzeugen zu berechnen, die selbst schweigen. Wir zeichnen ihn blasser und nur auf eine 25-Kilometer-Zelle genau, und Reichweite oder Punktzahl schreiben wir ihm nicht zu, weil wir sie nie gemessen haben.

Ein Rekord, der keiner war

Im September kam eine Station bei Prag plötzlich auf 822 Kilometer. Eine bessere Antenne war ihr nicht gewachsen. Sie hatte ein Flugzeug gehört, dessen Satellitennavigation gestört wurde, und das sendete eine Position weit über der Ukraine.

Das Flugzeug hat sich allerdings selbst verraten: Es signalisierte, dass es dieser Position selbst nicht traute. Seitdem zählt eine Position, der das Flugzeug selbst nicht traut, nicht mehr zur Reichweite der Station. Zur Zahl der gehörten Flugzeuge zählt weiterhin jede. Gehört hat die Station das Flugzeug wirklich – nur die Entfernung war falsch.

Mehr als die Hälfte der Positionen aus unserem eigenen Netz schicken uns Menschen, die wir nicht einmal beim Namen kennen.